Kyle Larson: NASCAR Cup-kampioenschap 2026

De meeste coureurs komen erachter dat ze kampioen zijn te midden van een wolk van burn-outs en confetti. Kyle Larson kwam erachter terwijl er op de Homestead-Miami Speedway nog meer dan 180 ronden te rijden waren. Toen zijn team hem vertelde dat de titel binnen was, reageerde hij met de kalmte van iemand die een pizzabestelling bevestigt: “Oké. Dat is top. Goed gedaan, jongens.” Hij noemde het later „een anticlimax“, maar de recordboeken geven niets om de sfeer. Larson is de Kampioen van de NASCAR Cup Series 2026. Het is zijn derde titel (na 2021 en 2025), en hij is de eerste coureur die twee keer achter elkaar kampioen is geworden sinds Jimmie Johnson in 2010. Daarmee is hij pas de elfde coureur met drie of meer Cup-titels, en het levert Hendrick Motorsports zijn 16e kampioenschap op. Ryan Blaney won de race zelf, terwijl Larson als twaalfde eindigde, maar hij had slechts negen punten nodig.

De weg ernaartoe was allesbehalve teleurstellend. Larson wist het hele reguliere seizoen geen enkele overwinning te behalen, waardoor zijn droogteperiode werd verlengd tot 51 Cup-races op rij, wat voor een coureur van zijn kaliber te vergelijken is met een PSA 10-kandidaat die vanwege een vingerafdruk slechts een 6 haalt. Hij begon de Chase van tien races als zevende, 55 punten achter Denny Hamlin, en zette toen een andere versnelling in. Hij won op Gateway, domineerde Kansas door 235 ronden aan de leiding te rijden, en overleefde een bandenpech in Phoenix waardoor zijn voorsprong slonk van 49 punten naar 5. Daarna kwam hij terug met zijn eerste overwinning op een superspeedway in zijn carrière in Talladega. Bij Homestead had hij een voorsprong van 67 punten op Christopher Bell, en de rest was een formaliteit.

Voor verzamelaars is Larson meer dan alleen een stockcar-ster. Hij heeft de Rolex 24, drie Chili Bowls en vier Knoxville Nationals gewonnen, en hij heeft twee keer aan de Indy 500 deelgenomen, dus zijn fans komen uit alle hoeken van de motorsport. De kaarten om in de gaten te houden beginnen met zijn vroege Press Pass-uitgaven, die in de racerij het dichtst in de buurt komen van klassieke rookiekaarten. Daarna volgen de Panini Prizm Racing-parallellen uit de jaren waarin hij titels won, met name Golds, Blacks en 1/1’s met lage nummers in hoge kwaliteitsgraden. Verder zijn er de National Treasures-kaarten met handtekeningen en relikwieën, plus de genummerde parallellen van 2026 Select en Donruss uit het kampioenschapsseizoen.